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Avoir accès à tout cet espace pour bouger permet aux lions de mer de nous donner un aperçu plus exact de ce qui se passe dans la nature, mais l’océan présente plusieurs obstacles que les otaries et les entraîneurs doivent surmonter.
Après avoir grandi à l’Aquarium, nos lions de mer ne sont pas habitués à toutes les distractions qu’offre l’océan; comme les bateaux passant, les autres animaux présents et les objets inconnus qui s’y trouvent. On demande aussi aux otaries de faire des choses qu’elles n’ont jamais faites auparavant, comme plonger en profondeur et rester dans la pénombre, hors de la vue des entraîneurs.
Au projet «Open Water», il est extrêmement important que les entraîneurs et les otaries créent des liens. Lorsqu’ils sont en mer, il doit vraiment y avoir entre eux une confiance réciproque.
C’est pourquoi les entraîneurs travaillant sur le projet passent beaucoup de temps avec les lions de mer. Durant ces rencontres sociales, les otaries peuvent choisir la manière dont elles agissent avec les entraîneurs. Parfois, celles-ci désirent s’amuser avec leurs jouets, et parfois elles ne souhaitent qu’un peu d’affection – elles se couchent sur les genoux de l’entraîneur et déposent leur tête sur sa poitrine. Il n’y a pas de poissons durant ces sessions, alors les otaries n’agissent pas simplement dans le but d’avoir de la nourriture.
Vance Mercer, l’entraîneur principal du projet, raconte qu’il passe tellement de temps avec les lions de mer qu’il les connaît mieux que certains de ses amis!
Ce projet stellaire est unique au monde. Il n’existe aucun manuel d’entraînement et aucun précédent pour ce que Vance et l’équipe de «Open Water» font – leur travail est réellement innovateur.
Nous ne sommes pas les seuls à penser que le projet «Open Water» est génial. Vance et le reste de l’équipe ont gagné le premier prix de l’association IMATA (International Marine Animal Trainers Association) pour le travail qu’ils font. Félicitations à tous!
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