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Les maladies peuvent tuer les Stellers ou diminuer leurs chances d’avoir des petits en santé. Certains scientifiques ont enquêté sur la possibilité qu’une maladie se soit propagée parmi les otaries de Steller, au moment où leur population a commencé à décroître. Ils ont même considéré les maladies transmises sexuellement! Jusqu’à présent, ils n’ont trouvé aucune preuve, et il est donc probable que ce ne soit pas une cause majeure du problème.
Certains scientifiques cherchent à savoir si les pêches prennent trop de ces poissons que les lions de mer aiment manger. Par contre, il est difficile de déterminer si une grosse prise de poissons signifie que nous en pêchons trop, ou qu’il y a simplement beaucoup de poissons. Pour comprendre ce qui se passe, les scientifiques doivent découvrir exactement ce que les otaries mangent, combien de nourriture elles ont besoin et, d’un autre côté, combien il y a de poissons disponibles.
Les otaries de Steller sont facilement effrayées. Les scientifiques craignent que les visites répétées des pêcheurs, chercheurs et observateurs de baleines, aux sites où les lions de mer se reproduisent et élèvent leurs petits, ne poussent les otaries à abandonner ces sites avant que les petits ne soient prêts, rendant ces derniers vulnérables.
Une autre théorie est que certains changements dans l’écosystème marin chambardent la chaîne alimentaire. Ainsi, il se pourrait que les populations de poissons les plus nutritifs soient en déclin, ou qu’elles soient en migration vers des endroits plus éloignés, là où les lions de mer ne peuvent les atteindre facilement ou sans danger.
Il est également possible que la capture, l’enchevêtrement dans des filets abandonnés et la chasse des bébés lions de mer dans les années 1960 et 1970 aient mené à des populations réduites dans les années 80. Toutefois, les scientifiques considérant cette hypothèse en sont venus à la conclusion que trop peu de petits en sont morts pour affecter la population aussi dramatiquement.
Les épaulards migrateurs mangent des mammifères marins. Après que la pêche à la baleine ait éliminé les plus grosses baleines dont les épaulards aiment bien se nourrir, il est possible que ces derniers aient commencé à se nourrir de plus de lions de mer. Cette hypothèse est très controversée, et plusieurs experts en mammifères marins débattent la question avec acharnement.
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