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La mère épaulard résidente est à la tête de sa famille; ses enfants restent habituellement avec elle toute leur vie. Quand ses filles ont des enfants, ceux-ci restent également avec le groupe. Un groupe formé d’une mère, de ses enfants, ses petits-enfants et peut-être même de ses arrière-petits-enfants, est appelé une «matriligne». Lorsque la mère la plus âgée meurt, ses filles vont voyager ensemble de moins en moins souvent. Éventuellement, elles peuvent former leurs propres matrilignes.
Les groupes, ou «pods» sont formés de matrilignages se tenant souvent ensemble. Les scientifiques pensent qu’à un moment dans le passé, les matrilignages partageaient tous un ancêtre maternel commun. Il se pourrait qu’elles aient été une grande matriligne jusqu’à ce que la mère la plus âgée meurt.
Les groupes partageant une serie d’appels, ou dialecte, similaire forment un clan. Chaque groupe de baleines produit une série de sons différents, étant probablement transmise de la mère aux enfants. Ainsi, plus les épaulards sont apparentés, plus leurs chants se ressemblent.
C’est probablement ainsi que les orques peuvent reconnaître les membres de leur famille lorsque plusieurs groupes sont réunis. Même si les résidents restent toujours avec leurs mères, ils arrivent à éviter la consanguinité. L’une des théories pour expliquer ceci est que les orques choisissent leurs partenaires en fonction de la différence entre leurs chants.
Tu peux en apprendre plus sur les dialectes des épaulards dans la section Univers de sons.
Les épaulards migrateurs vivent en groupes beaucoup plus petits que les résidents, probablement parce qu’il est ainsi plus facile de chasser. Un petit groupe peut surprendre un phoque ou un marsouin plus aisément qu’une matriligne complète.
Les migrateurs quittent parfois leur groupe familial pour joindre d’autres épaulards migrateurs. Quelques fois la séparation est permanente, mais parfois, après quelques années, les «fugueurs» retournent auprès de leur mère. Il est ainsi plus difficile de classer les migrateurs en familles.
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