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Il fut un temps où l’on croyait qu’un épaulard était semblable au suivant. Mais les scientifiques ont appris que tout n’est pas si noir et blanc. En fait, tous les épaulards en C.B. vivent dans l’une de trois populations distinctes. À part une légère différence dans la forme de leur nageoire dorsale, les baleines dans chaque population se ressemblent beaucoup. Par contre, quand on commence à les observer de plus près, on constate qu’elles agissent de manières bien différentes.
Les chercheurs appellent ces trois populations – ou écotypes - d’épaulards: résidents, migrateurs, et océaniques.
Les trois écotypes mangent différents types de nourritures, ils se tiennent en différents types de regroupements, ils ont différents territoires et même leurs propres «langages». Les orques résidents vivent toujours avec leurs mères. Ils sont bavards et aiment le poisson. Les migrateurs sont des chasseurs furtifs qui traquent les phoques et les dauphins. Quant aux épaulards océaniques, nous savons peu de choses sur eux.
Personne ne sait comment ces populations se sont formées, mais il est clair qu’elles ne se fréquentent pas. Apprendre ce que chaque population requière pour survivre et prospérer est une part importante de la recherche effectuée à l’Aquarium de Vancouver.
Ce tableau montre quelques unes des façons dont les écotypes diffèrent :
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Résidents |
Migrateurs |
Océaniques |
Nourriture |
Poisson, particulièrement du saumon |
Phoques, marsouins, lions de mer, baleines et autres mammifères marins |
Inconnu, mais probablement en partie du poisson et du calmar |
Organisation sociale |
Groupes familiaux appelés matrilignes; restent dans le même groupe toute leur vie |
Petits groupes de 2 à 6 baleines, dont les membres peuvent changer |
Inconnu; habituellement aperçus en groupes de 30 à 60 individus |
Territoire |
Le long de la C.B., de Washington, de l’Orégon et des côtes de l’Alaska
CARTE |
Tout le long de la côte Pacifique canadienne et américaine: de la Californie à l’Alaska
CARTE |
Habituellement au large, loin de la côte |
Forme de la nageoire dorsale |
Arrondie à l’extrémité, avec un angle très courbé à l’arrière |
Bout pointu |
Arrondie à l’extrémité, sans l’angle à l’arrière |
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